1898 年，在英屬東非（現(xiàn)肯尼亞），來(lái)自當(dāng)?shù)睾陀《鹊目嗔φ谛藿M跨察沃河的鐵路橋。從那年三月起，離奇的事情開(kāi)始發(fā)生：每天早上，時(shí)不時(shí)就有工人神秘失蹤。
原來(lái)，罪魁禍?zhǔn)资莾深^雄性獅子。它們經(jīng)常在深夜闖入工地帳篷，隨機(jī)選擇一名熟睡中的工人，將他拖進(jìn)樹林，然后吞下全部的血肉、皮膚和骨頭，不留下一絲痕跡。不到一年時(shí)間里，大約 35 人喪命獅口。
126 年后的今天，科學(xué)家對(duì)這兩只獅子牙縫中的毛發(fā)進(jìn)行基因檢測(cè)后發(fā)現(xiàn)，它們的食譜遠(yuǎn)比想象中豐富。而這些毛發(fā)也像時(shí)空膠囊一般，以意想不到的方式還原了肯尼亞一個(gè)多世紀(jì)前的生態(tài)系統(tǒng)。
在科技不夠發(fā)達(dá)的當(dāng)時(shí)，兩頭食人獅猶如陰云籠罩在苦力們的頭頂，恐懼蔓延開(kāi)來(lái)，一度導(dǎo)致工程暫停。直到 12 月，英國(guó)軍官約翰·帕特森（John Patterson）成功將兩只獅子射殺后，一切才恢復(fù)平靜。
1925 年，帕特森把獅子的皮毛和頭骨賣給芝加哥菲爾德自然歷史博物館，兩頭獅子的尸骨在美國(guó)找到了新家。
帕特森殺死第一頭獅子后與其尸體的合影。圖源：菲爾德自然歷史博物館
托馬斯·諾斯克（Thomas Gnoske）是菲爾德自然歷史博物館的藏品經(jīng)理，也是一名標(biāo)本制作師，曾對(duì)兩頭獅子的頭骨做過(guò)細(xì)致檢查。2001 年，他在一篇論文中指出，牙齒碎裂可能是它們吃人的主要原因之一——人肉比較好嚼。
更重要的是，諾斯克發(fā)現(xiàn)碎裂的牙縫中殘留有非常多的毛發(fā)，它們大多來(lái)自被獅子吞下的獵物。就像地質(zhì)分層那樣，牙縫深處的毛發(fā)可能來(lái)自獅子較年輕時(shí)吃下的獵物，越往上，距離獅子被殺死的時(shí)候更近。
獅子的牙齒特寫，碎裂的牙縫中殘留有很多毛發(fā)。圖源：菲爾德自然歷史博物館
通過(guò)分析毛發(fā)來(lái)源，人們可以得知獅子的食譜是如何隨時(shí)間變化的，甚至是在哪個(gè)階段，它們開(kāi)始以人肉為食。
對(duì)古生物學(xué)家來(lái)說(shuō)，毛發(fā)具有極高的研究?jī)r(jià)值，被認(rèn)為是 DNA 好的保存物質(zhì)之一。毛發(fā)的毛干中含有線粒體 DNA，可以用于進(jìn)行同源性對(duì)比。毛發(fā)的毛囊中還有核 DNA，包含了一個(gè)個(gè)體的絕大多數(shù)信息。
此外，毛發(fā)本身含有豐富的角蛋白，這些蛋白質(zhì)交聯(lián)形成的結(jié)構(gòu)非常穩(wěn)定，在合適的條件下，可以讓毛發(fā)幾百年都不腐爛。毛發(fā)外層的角質(zhì)層更是堅(jiān)硬，像盾牌一樣把里面的 DNA 保護(hù)起來(lái)。
人類的頭發(fā)與動(dòng)物毛發(fā)的成分和結(jié)構(gòu)基本相同。圖源：網(wǎng)絡(luò)
新實(shí)驗(yàn)中，研究人員聚焦于牙縫中那些百年毛發(fā)的線粒體 DNA ，然后將這些 DNA 片段與察沃地區(qū)的物種基因庫(kù)對(duì)比。
結(jié)果發(fā)現(xiàn)，除了人類，兩頭獅子的食譜還包括羚羊、斑馬、長(zhǎng)頸鹿……而且這些毛發(fā)正好可以與當(dāng)時(shí)發(fā)生的歷史事件相吻合。
比如，察沃獅子很喜歡吃非洲水牛，但在那些毛發(fā)樣品中，只有 1 根它們的毛發(fā)。這正好對(duì)應(yīng)上了 1890 年代，東非那場(chǎng)幾乎讓所有牛類滅絕的大牛瘟。殺死獅子的軍官帕特森，也從未在日記中記錄下遇到非洲水牛的場(chǎng)景。
此外，研究人員驚喜地發(fā)現(xiàn)，獅子的牙縫中竟然有角馬的毛。之所以感到意外，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)距離鐵路工地近的角馬群在 80 千米以外。歷史記錄顯示，兩頭獅子在造成恐慌期間曾消失了大概 6 個(gè)月，它們很有可能在這段空隙去到了角馬的領(lǐng)地。
角馬，《動(dòng)物世界》的常客，量大肉多，是非洲“移動(dòng)大糧倉(cāng)”。圖源：Wikipedia by Derek Keats
兩只獅子的牙縫中甚至還有彼此的毛發(fā)。鑒于線粒體 DNA 主要通過(guò)母系遺傳，研究人員確定這兩頭獅子是親兄弟或是同母異父。而且它們的關(guān)系應(yīng)該很親密，估計(jì)經(jīng)常為彼此梳理毛發(fā)。
不出意料地，研究人員還在獅子牙縫中發(fā)現(xiàn)了幾位人類的毛發(fā)。不過(guò)，考慮到這些毛發(fā)可能來(lái)自不同種族，涉及殖民歷史，甚至這些遇難者的后代還可能在世，所以研究人員決定在與當(dāng)?shù)厣缛撼浞纸涣髑?，先不揭秘他們的真?shí)身份。
電影《黑夜幽靈》（1996）就是以察沃食人獅為背景創(chuàng)作的，這兩頭獅子衍生出了多本書籍和3部電影，儼然成為一個(gè)文化符號(hào)。圖源：網(wǎng)絡(luò)
20 多年前，科學(xué)家在博物館的標(biāo)本上取樣時(shí)，經(jīng)常會(huì)留下十分明顯的破壞性痕跡。如今，隨著基因分析技術(shù)的快速發(fā)展，在幾乎不影響標(biāo)本外觀的同時(shí)，人們僅用一根毛發(fā)就可以獲得大量信息，甚至有復(fù)活已滅絕動(dòng)物的可能。
當(dāng)然，對(duì)兩只食人獅的調(diào)查也絕不僅是為了獵奇，諾斯克認(rèn)為它可以幫我們更好地了解“人-獅沖突”。比如，檢查牙縫中毛發(fā)的分層情況后，如果發(fā)現(xiàn)獅子本來(lái)先以野生動(dòng)物為食，然后轉(zhuǎn)向家禽，后變?yōu)槌匀耍敲慈祟惸軌蚋玫刂贫☉?yīng)對(duì)策略。
不過(guò)值得慶幸的是，隨著防御技術(shù)的提升，獅子大規(guī)模吃人的事件應(yīng)該不會(huì)再發(fā)生了。
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