如果你在海灘上趕海時，撿到下圖中的“白色圓盤”，你覺得有可能是什么？是貝殼還是石塊，抑或是古老的植物花瓣化石？
海灘邊上的“死沙幣”圖源sanddollarshelling
真相也許會讓你大吃一驚
因為你撿到的其實是一枚沙幣！
經(jīng)常趕海的朋友都知道這里面的門道有多深！
沙幣，又名沙錢、沙元或海錢，是對棘皮動物門海膽綱楯形目物種的通稱，所以也可以看成是一類特殊的“海膽”。
當(dāng)活著的沙幣死后被沖上海灘，歷經(jīng)風(fēng)吹日曬后被漂白，對于以前的老趕海人來說，就像沙子中掩埋著一枚大銀幣，因此得名“沙錢”（sand dollar）。
圖源wildcoast
沙幣到底是什么來頭？跟我們常見的海膽又有啥區(qū)別？
01、特殊的海膽
在我們的傳統(tǒng)印象中，海膽看上去就像渾身長滿了棘刺的皮球，這也是日常生活中常見的海膽形態(tài)。
實際上，“海膽”一詞指的就是“規(guī)則海膽”，這類海膽通常體型對稱且呈球形。與海百合、海星、蛇尾、海參等棘皮動物類似，海膽也屬于輻射對稱，而且是五輻對稱。
大西洋紫海膽 圖源virginiaaquarium
所謂五輻對稱，簡單來說，就是通過動物體口面至反口面的中軸，可做五個對稱面，把動物體分成基本互相對稱的兩部分。
既然有“規(guī)則海膽”，當(dāng)然也有“不規(guī)則海膽”，這類海膽就包括了我們今天的主角“沙幣”，還有心形海膽、餅干海膽等類群。
它們與規(guī)則海膽的區(qū)別在于，除了典型的五輻對稱，它們的身體還表現(xiàn)出次要的前后雙側(cè)對稱性，主要以口部和肛門的位置來判斷。
舉個栗子，你的嘴巴和肛門分別長在了左手和右手上...
規(guī)則海膽與不規(guī)則海膽 圖源Fortaleza&Aquino
“沙幣”與其他不規(guī)則海膽在侏羅紀(jì)早期開始分化，大約過了1000萬年，一部分不規(guī)則海膽已經(jīng)具備了在海底沉積物中生存所需的所有特征，也就是早期的“沙幣”雛形。
到了古新世，第一個真正意義上的沙錢屬（Togocyamus）出現(xiàn)，此時的沙錢已經(jīng)與現(xiàn)代的沙錢相差無幾，而在Togocyamus之后，各種不同形態(tài)的沙錢也開始涌現(xiàn)并遍布全球。
來自侏羅紀(jì)晚期的一枚早期沙錢化石 圖源fossilera
值得一提的是，沙錢擴(kuò)張的速度很快，以至于在進(jìn)化的過程中沒有出現(xiàn)多少中間體，這種快速的進(jìn)化和多樣化表明是突然的適應(yīng)性突破的結(jié)果，科學(xué)家猜測或許是當(dāng)時的環(huán)境很適合沙幣這種形態(tài)生存。
02躺著吃飯，真香
沙幣特殊的形態(tài)也造就了它們特殊的生活方式。
如今，在熱帶和溫帶的潮間帶，都能看到沙錢的身影，而現(xiàn)代的沙錢也從初生活在海床上方的表底生物變成了在海床下挖洞的內(nèi)底生物。不變的是，沙幣舒適的溫床還是在海底的沉積物里，因為它們喜歡柔軟的海底區(qū)域，這里也適合它們活動、進(jìn)食和繁殖。
圖源Allison J. Gong
與大多數(shù)海膽一樣，“沙幣”也屬于雌雄異體，它們會把配子（性細(xì)胞）釋放到水中進(jìn)行體外受精，結(jié)合后的沙錢幼蟲在骨骼形成之前會經(jīng)歷幾個變態(tài)階段，此時的沙錢幼蟲雖然沒什么自保能力，但是科學(xué)家發(fā)現(xiàn)幼蟲竟然可以進(jìn)行自我克隆。
當(dāng)捕食者靠近或者感受到掠食性魚類溶解的黏液時，某些沙錢的幼蟲會將自己一分為二，產(chǎn)生的幼蟲會比原來的尺寸小一半以上，這有助于它們獲得更多的生存機會。
正在克隆的沙錢幼蟲 圖源Dawn Vaughn
當(dāng)幼蟲發(fā)育到成年體后，會形成堅硬的骨骼，同時外表會長出短小的棘刺，這些棘刺就相當(dāng)于沙錢的手足，可以幫助沙錢移動或者鉆入海底的砂層中。
沙錢潛進(jìn)沙子里一方面是躲避捕食者，另一方面則是進(jìn)食，因為沙錢在海底自己爬尋找食物效率太低了，所以它們大多數(shù)情況下在守株待兔，等待食物自己送上門。
緩慢爬行覓食的沙幣 圖源水印
沙錢主要以小型橈足類動物、甲殼類幼蟲、硅藻和海中的微生物為食，這些食物通常都會被水流裹挾，沙錢就會把自己斜插在海底的沙地中，將口面迎著水流，攔截水流中的食物，然后再用它們的棘刺把攔截到的食物再運送到口中。
圖源水印
一般而言，水流更快、流動性更強的水域食物越豐富，因此沙錢也更喜歡待在水流湍急的水域，此時沙錢特殊的結(jié)構(gòu)就發(fā)揮了重要作用。
由于沙錢的骨骼由放射狀排列的硬殼組成，形成了類似于“分段外殼”的幾何布局，這種布局通過連接有機纖維和鈣質(zhì)突起，將局部壓力分散到整體，從而提高其抗壓能力，同時沙錢體表的孔洞和輻射對稱的外形，也有助于降低水流阻力，防止其被沖出砂層。
累了躺會 圖源robin riggs
03沙幣死的能撿，活的不行
關(guān)于沙幣，有許多民間傳說和神話故事，其中著名的是沙幣在基督教中的象征意義，人們將沙幣表面的五道裂縫視為耶穌身上的傷口，將中間的星星視為伯利恒之星的象征。
圖源millhill
而如果把沙幣打開，還會發(fā)現(xiàn)內(nèi)部有五根小骨頭，這也被視為“和平鴿”，象征著給世界帶來善意與和平。傳說總是美好的，然而現(xiàn)實是，這些“和平鴿”其實是沙幣的嘴巴。
沙幣的嘴巴 圖源ins
不過依舊有很多游客喜歡在海灘邊上撿沙幣作為紀(jì)念品，但在撿起沙幣之前，首先得要確保沙幣不是活著的狀態(tài)。
因為活沙幣是海洋生態(tài)系統(tǒng)的重要組成部分，在食物鏈中，它們幫助控制小型無脊椎動物的數(shù)量，同時也作為一些大型動物的食物，雖然沙幣全身幾乎都是硬骨頭，沒啥可吃的。
更重要的一點是，在一些國家（如美國），撿活沙幣是違法行為。
而分辨沙幣是死是活可以從顏色區(qū)分，如果是棕色、紅色或紫色的沙幣，那么大概率都是活著的，進(jìn)一步則可以觀察沙幣的棘刺是否還在活動，如果刺還在動，那么也是活著的。
左：“死沙幣” 右：“活沙幣” 圖源網(wǎng)絡(luò)
撿走一枚死去的沙幣，或許是帶走一份回憶，而放下一個活著的沙幣，則是留下一個生命，守護(hù)海洋的每一份生命，就是守護(hù)我們與自然之間的和諧。
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