我們的這個地質時代被稱為新生代，這個時代從6500萬年前開始直到今天。
之所以是從6500萬年前開始，是因為從那時起的化石記錄開始與現(xiàn)存的生物相似。
新生代又被稱為哺乳動物和被子植物的時代，因為兩者在這個時代成了地球生命的新主導。
今天我們不討論被子植物，我們討論哺乳動物。
現(xiàn)存的哺乳動物有6000來種，種類并不算豐富，但在生態(tài)中卻扮演著為重要的角色，牢牢占據(jù)著大型掠食者和大型食草動物的生態(tài)位，這是過去從未有過的景象。
Mauricio Antón
有趣的問題是，為什么哺乳動物會在6500萬年前突然異軍突起？
眾所周知，6500萬年前一顆小行星撞擊了地球，引起了極大的氣候變化，這終結了恐龍長達1.65億年的地球陸地“統(tǒng)治”地位，是否是恐龍的滅絕才給了哺乳動物機會呢？
哺乳動物的歷史非常悠久
許多人刻板印象中都認為哺乳動物就是新生代的動物群體，其實并不是的，哺乳動物的演化歷史非常悠久。
只是在過去，哺乳動物祖先在恐龍的陰影下茍著，并沒有得到很好的輻射，體型基本都很小，而且通常都是穴居的夜行動物。
△ 摩根獸復原圖 FunkMonk
以前的科學家普遍認為古老的、能算作哺乳動物的化石是摩根獸，生活在2.05億年前，長相有點像現(xiàn)在的鼩鼱，但體型比鼩鼱還要小一些。
化石通常越古老就越罕見，但是摩根獸的化石數(shù)量卻很多，分布也相當廣，所以人們比較了解它們。
摩根獸也會經歷乳牙和恒牙的替換，嬰幼兒期并沒有牙齒，這意味著它們已經是通過哺乳來撫養(yǎng)幼崽的。
不過，它們并不是胎生的，而是卵生——它們的卵又小又堅韌。
另外，2020年的一項研究表明，摩根獸的新陳代謝遠低于現(xiàn)存同等體型的哺乳動物，同時它們的壽命也更接近爬行動物，壽命長的一個化石樣本有14歲，這意味著摩根獸可能不具備現(xiàn)存哺乳動物所具有的完全恒溫的代謝能力。
摩根獸很古老，而且肯定具備定義為哺乳動物的特征，不過現(xiàn)在古老哺乳動物記錄已經不是它們了。
△ 四方巴西齒獸，圖源：2022 Anatomical Society/Wiley
2022年的一項研究，給另外一種動物化石確定了身份，證明它們也能算作哺乳動物，這種動物就是四方巴西齒獸。
當然，主要也是通過牙齒（一生只換一次牙）判定這種動物也算是哺乳動物，它們生活在2.25億年前，比摩根獸早了2000萬年，是已知古老的哺乳動物。
如果四方巴西齒獸的研究沒有錯誤的話，那么哺乳動物的祖先幾乎是和恐龍祖先同時出現(xiàn)的，兩者都是在二疊紀-三疊紀大規(guī)模滅絕事件（第三次物種大滅絕）之后沒多久就出現(xiàn)的群體。
哺乳動物超越了恐龍
許多人認為恐龍是非常成功的動物群體，因為它們足足“稱霸”地球1.65億年，但其實現(xiàn)代哺乳動物遠比恐龍成功。
我們不談論人類這種“開掛”的哺乳動物——我們早已不滿足于地球，僅僅其它哺乳動物群體，也遠超恐龍的成就。
△ 恐龍時代的翼龍并不是恐龍
很多人并不知道，恐龍的成功其實僅限于陸地。
在恐龍時代，海洋中有成功的海洋爬行動物，比如如魚龍、蛇頸龍和滄龍等，都是當時海中超級掠食者；空中也有頂級的爬行動物掠食者——翼龍。
但是，無論是海中還是空中的這些爬行動物，都不是恐龍，它們只是恐龍的爬行動物近親。
而現(xiàn)代的哺乳動物真正充斥了地球的“海陸空”，在陸地和海洋上都有著絕對的優(yōu)勢，空中也正在崛起。
海洋哺乳動物是非常特殊的一個群體，它們種類不算多，但是頂級的海洋掠食者和濾食者都被海洋哺乳動物占據(jù)。
雖然，飛上天的翼手類目前并沒有太過于強勢，但也算是鳥類的有利競爭對手了。
為什么哺乳動物直到恐龍滅絕后才崛起？
從前文的分析中，我們可以看到，哺乳動物比恐龍更具多樣性，或者說更能適應不同的環(huán)境。
之所以是這樣，其實這里有一個被許多人忽視的關鍵因素，那就是哺乳動物擁有胎盤，這可以讓后代停留在母親身邊的時間大大延長。
△ 包含胎盤的古老動物化石
毋庸置疑，所有雌性哺乳動物都是負責的母親，從摩根獸開始（甚至更久遠）就會對幼崽負責，即便它們是卵生的，也會哺乳后代。
看管后代的一個巨大優(yōu)勢是能夠大大提升后代的存活率，而另外一個更大優(yōu)勢就是后代可以更自由地改變自己的身體。
如果您不能理解這一點，可以想象一個人從出生開始就要為生存奔波，另一個人出生后很長一段時間內都不需要為生存奔波，你覺得兩個人誰更有創(chuàng)造力？
不出意外的話，沒有生存壓力的那個人會更有創(chuàng)造力，因為他不需要考慮生存問題，可以把精力放在創(chuàng)造力上。
對于生物多樣性也是這樣的，多樣性的本質就是生物對身體的創(chuàng)新能力。
尾鰭、翅膀等特征并不是一蹴而就的，動物在得到這些特征之前，需要拖著不那么完善的尾鰭和翅膀討生活，這對幼年時期是非常不友好的，而哺乳動物可以很好解決這個問題。
胎盤的出現(xiàn)將照顧后代做到了極致，生物可以在母親體內自由的改變自己的身體，而不用擔心生存問題。
哺乳動物有一個對照組——有袋類，您可以在找到大多哺乳動物對應的、相似的有袋類，但是唯獨沒有蝙蝠和鯨魚。
原因就在于有袋哺乳動物缺少胎盤，它們的幼崽出生后有一個必須要擁有的生存本領——爬進母親的袋子里，這就要求它們必須擁有強壯的前肢，而這限制了它們身體的創(chuàng)新。
上面這個被認為是古老的胎盤動物化石，它叫始祖獸，而它有1.25億年的歷史。
哺乳動物的第二個關鍵點是腦容量。
雖然更大的大腦并不意味著就更聰明，但是更大的大腦絕對讓動物擁有更強大的生存能力，因為它能夠更好地處理信息，讓嗅覺、視覺、聽覺……等等變得更強大。
其它動物沒法得到更大的腦容量，關鍵的限制是顱骨特征，哺乳動物的顎骨融合，耳骨分離，這讓顱骨可以向兩側和前后擴張，從而讓擴大腦容量成為相對容易的事。
而這些骨骼特征的雛形早在摩根獸時期就已經出現(xiàn)，距今超過2億年。
△ 摩根獸的頭骨和頜骨 Hemiauchenia
但值得一提的是，這些特征的出現(xiàn)不是偶然，是因為當時的哺乳動物過得不容易，它們必須咀嚼難啃的食材，以及增強聽力來保持警覺性。
說了這么多，我想說的是，哺乳動物的崛起并不是簡單的恐龍滅絕突然就崛起了，而是我們的祖先早就做好了準備。
當小行星撞擊地球，讓地球環(huán)境發(fā)生急劇變化時，寒冷和食物匱乏成了主流，更小的恒溫哺乳動物抓住了時機，迅速崛起，并在地球環(huán)境轉好后成為新的主宰。
鳥類就是恐龍，現(xiàn)在已經沒有太多爭議了，它們沒有滅絕的關鍵也是體型小和恒溫，但鳥類作為恐龍，在與哺乳動物處于相同的起跑線上時，明顯沒有哺乳動物強勢。
其實，我甚至覺得哺乳動物中的翼手類很可能在以后取代鳥類，成為空中霸主——頂級的空中掠食者，它們現(xiàn)在混得不咋地只是因為遲到了許久而已。
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